Au bord d’un lac kenyan, des traces de pas dans la boue laissent penser que deux de nos premiers ancêtres humains étaient proches il y a environ 1,5 million d’années.
Les empreintes ont été laissées dans la boue par deux espèces différentes “en l’espace de quelques heures, ou tout au plus de quelques jours”, a déclaré la paléontologue Louise Leakey, coauteur de l’étude publiée jeudi dans la revue Science.
Ces deux branches éteintes de l’arbre de l’évolution humaine – Homo erectus et Paranthropus boisei – étaient connues auparavant, grâce aux fossiles, comme ayant vécu à peu près à la même époque dans le bassin de Turkana.
Mais la datation des fossiles n’est pas exacte. “C’est plus ou moins quelques milliers d’années”, a déclaré le paléontologue William Harcourt-Smith du Lehman College et du Musée américain d’histoire naturelle de New York, qui n’a pas participé à l’étude.
Pourtant, avec les empreintes fossiles, “c’est un moment réel dans le temps qui est préservé”, a-t-il ajouté.
Selon M. Leaky, qui travaille à l’université Stony Brook de New York, les traces de pas fossiles ont été trouvées en 2021 dans ce qui est maintenant Koobi Fora, au Kenya.
Selon Kevin Hatala, coauteur de l’étude et paléoanthropologue à l’université Chatham de Pittsburgh, les deux individus étaient probablement conscients de l’existence de l’autre, que les deux individus soient passés sur la rive orientale du lac Turkana en même temps ou à un ou deux jours d’intervalle.
